[68001] LOS LÍMITES AL CRECIMIENTO Y LAS CAUSAS ESTRUCTURALES DEL DETERIORO DE LOS MEDIOS
[68002] La tesis de que el desarrollo económico es elemento indispensable para resolver los problemas vinculados del crecimiento de la población, del abasto inadecuado de alimentos y de la pobreza, plantea dos interrogantes, a saber:
[68003] ¿Ve dónde se tomarán los recursos materiales que requiere el desarrollo?
[68004] Y, en caso de que sí se puedan obtener, ¿no es muy probable que la degradación ambiental consiguiente obre como factor limitador?
[68005] En particular, ¿no ocurrirá que la presión para producir más alimentos ahora, mine a la larga la capacidad de producción de la agricultura, de tal suerte que a final de cuentas el esfuerzo sea autodestructor?
[68006] En la primera parte de este capítulo nos ocuparemos de estas dos cuestiones de los recursos y del medio.
[68007] En la segunda examinaremos los procesos económicos y políticos que llevan a la degradación ambiental de las tierras marginales.
[68008] RECURSOS Y DESARROLLO LIMITADORES
[68009] En el capítulo IV me ocupé de los recursos destinados a la agricultura y aquí trataré de los requerimientos de recursos generales y de energía.
[68011] Ésta es la conclusión que debe sacarse de la formulación inicial de la argumentación de los límites-al-desarrollo y de modificaciones recientes hechas por quienes consideran que el argumento es básicamente concreto.
[68012] La conclusión principal es que es inminente la limitación general de los recursos y que quedan sólo unos cuantos decenios de espera.
[68013] No es probable que las NMD escapen a estas limitaciones; indudablemente, dado que las naciones ricas tienen mayor acceso a los recursos y (dentro del marco internacional vigente) como el crecimiento económico de las NMD depende del crecimiento que haya en las naciones ricas, las NMD están condenadas a estancarse cuando cese el crecimiento de las naciones ricas, o antes.
[68014] Forresterllega a sugerir, inclusive, que la actual pobreza de las NMD acabará siendo una ventaja para ellas ya que es probable que ahora se encuentren cerca del nivel de vida de bajo equilibrio final y que, a diferencia de las naciones ricas no sufrirán grandemente por no tener que reajustarse a una escasez perdurable.
[68015] Yo creo, no nada más que son incorrectas estas conclusiones sobre recursos y desarrollo sino que la cuestión misma de los límites físicos al desarrollo tiene por fin principal distraer la atención de otros problemas. 
[68016] Vale la pena echar primeramente un vistazo a la historia del uso de los recursos sobre todo a la experiencia de las naciones ricas.
[68017] Recursos: Experiencia de las naciones ricas
[68018] El argumento de los limites destaca la imposibilidad de una expansión exponencial continuada del consumo frente a recursos fijos.
[68019] Señala también la brusquedad con que se vuelve aparente la limitación de los recursos en una situación así:
[68021] En otras palabras, el peligro radica en que nos tengamos que enfrentar con limitaciones a los recursos de un modo desordenado, diríamos, más bien desastroso.
[68022] Sin embargo, la historia de la cambiante tecnología, de la cambiante economía política y de la cambiante demanda de recursos conforme crece la riqueza muestra que se trata de una simplificación extrema del problema.
[68023] Ante todo, estos cambios afectan el monto de los recursos disponibles.
[68024] A pesar del uso cada vez mayor de materiales, a lo largo de los últimos cien años, el monto de los recursos disponibles y económicamente aprovechables en un momento dado ha aumentado de un modo continuo.
[68025] Esto se ha debido a la exploración, al crecimiento económico y a la creación de nueva tecnología, que hace viable económicamente hablando, la explotación de minerales de baja graduación.
[68026] Cook señala que hace cuarenta años a los estadounidenses se les advirtió que era inminente el agotamiento de sus principales minerales; sin embargo, a excepción del petróleo crudo, la duración proyectada de minerales económicamente aprovechables es hoy día mayor que entonces.
[68027] Más notable es el hecho de que a pesar de la decreciente concentración de los minerales explotados, el precio real medio de la mayoría de los minerales ha declinado o se ha mantenido constante durante ochenta años además de que el costo de su extracción ha declinado.
[68028] Es la innovación lo que mantiene bajos estos costos.
[68029] Es muy probable que este proceso histórico de innovación y de reducción de costos continúe, aunque con la excepción importante de que la energía quizá se encarezca.
[68031] El aumento que tuvo el precio del petróleo entre 1973 y 1974, y la nivelación de la producción per capita, se debieron no a una escasez inmediata y absoluta, sino al acto del cártel de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
[68032] El precio real casi no subió entre 1974 y 1979.
[68033] Además, aumentos en el precio de la energía no tendrán un gran efecto sobre el precio de los recursos. 
[68034] Por ejemplo, la mayor parte de la energía usada en la producción de metales se usa después de que el mineral ha sido extraído de la mina y "beneficiado"; o sea, que a menos que el mineral venga a estar muy diluido, el monto de la energía requerida para producir metal usable, digamos, acero, no resulta muy afectado por el grado del mineral extraído.
[68035] Estos minerales de muy bajo grado, no serán explotados ciertamente sino hasta que deban sustituir a materiales que hoy día abundan mucho.
[68036] Los cambios en la tecnología y en la economía política afectan también muy profundamente la demanda de recursos.
[68037] La argumentación de los límites gira sobre la proyección en el futuro de los actuales índices exponenciales de crecimiento en la demanda de materiales y energía.
[68038] Esta proyección no es muy acertada.
[68039] Este punto es fundamental, porque el crecimiento exponencial de la demanda nos estrella rápidamente contra el hipotético muro de los límites absolutos a los recursos.
[68041] Primero, conforme las economías avanzan técnicamente, usan los recursos con más eficiencia.
[68042] Con dos ejemplos sobre el uso del carbón ilustraremos lo anterior.
[68043] A mediados del siglo XX se necesitaba menos de un sexto de la cantidad de carbón que se necesitaba a fines del siglo XVIII para producir una tonelada de hierro colado; en los tres decenios que terminaron en 1970 se redujo a la mitad el monto del carbón necesario para producir un kilovatio-hora de electricidad.
[68044] El reciclado, la miniaturización y el empleo de materiales más ligeros y resistentes tienden a reducir las necesidades de recursos primarios.
[68045] Esto da por resultado que la producción de manufacturas crece mucho más aprisa que la necesidad de recursos físicos. 
[68046] Entre 1960 y 1978 la producción de manufacturas aumentó más de un tercio más aprisa que la extracción de materias primas.
[68047] Si hacemos a un lado el petróleo y el gas natural de las cifras sobre minería, vemos que la manufactura creció dos veces más aprisa que la minería.
[68048] Estos aumentos en la eficiencia han ocurrido en una apoca de materiales baratos. 
[68049] Por ejemplo, en Estados Unidos, los minerales no combustibles representan menos de la mitad del 1% del PNB; inclusive los costos de la energía son inferiores al 1%.
[68051] Segundo, al parecer el índice de aumento en la demanda per capitade bienes materiales disminuye a medida que la gente se vuelve rica y es muy probable que en las naciones ricas esté a punto de nivelarse.
[68052] Según aumenta la riqueza de la gente, dedican una fracción menor de su ingreso a comprar bienes materiales.
[68053] Además, es de pensarse que hay un límite al monto de los bienes que uno puede usar y disfrutar, aunque quizá aumente la calidad y "sofisticación" de esos bienes.
[68054] Según Landsberg, en los últimos dos decenios no ha aumentado el monto total de materiales usados por personas en Estados Unidos, aparte de la energía. 
[68055] El acero sigue siendo el principal material industrial y su uso per capitaen Estados Unidos no ha aumentado gran cosa desde 1950.
[68056] Radcliffe indica que como regla general, la demanda per capita de muchos materiales se nivela (e inclusive declina) alrededor de altos niveles de ingreso, similares a los que Occidente está alcanzando.
[68057] Es importante el caso de la energía, que además, es excepcional; según Landsberg es aquí precisamente donde es posible con más facilidad hacer economías en gran escala.
[68058] Así, un estudio reciente examinó los requerimientos futuros de energía del Reino Unido partiendo de la base de que en los próximos decenios se introducirá gradualmente una tecnología más eficaz.
[68059] Las únicas tecnologías consideradas (por ejemplo, mejores aislamientos, más kilometraje de los automóviles por unidad de gasolina) fueron aquellas que ya están disponibles ahora o que se espera que los fabricantes pongan a disposición del público antes de 1985, y también las que tienen efecto en los costos.
[68061] Vale la pena observar que hoy día, el consumo de energía per capitaen el Reino Unido es ya menos de la mitad del de Estados Unidos.
[68062] Del mismo modo, un estudio del Consejo Nacional de Investigación, de Estados Unidos, concluye que para 2010 el consumo de energía del país será tal vez 20% menor al de 1975, aun cuando se duplique el nivel de vida.
[68063] A partir de 1973, Japón ha reducido su consumo de energía sin por ello reducir su índice de crecimiento económico.
[68064] Abasto y demanda mundiales de recursos materiales
[68065] Un análisis relativamente reciente de Ridker y Watson proyecta el crecimiento futuro en la demanda mundial de recursos. 
[68066] Su proyección se vale de proyecciones de población de las Naciones Unidas, que probablemente sean muy altas.
[68067] Da por sentado que el reciclado de materiales no subirá por arriba de los niveles de 1973 a 1974.
[68068] Enuncia supuestos muy modestos sobre conservación de energía y materiales en las naciones ricas.
[68069] Supone que en las NMD el uso de materiales y de energía seguirá las pautas del mundo industrial (es decir, no se harán grandes esfuerzos por ahorrar ninguno de los recursos).
[68071] Por ejemplo, se espera que el índice de crecimiento de la demanda de energía se reduzca a la mitad.
[68072] Mediante esfuerzos serios tendientes a conservar la energía y materiales se reducirán aun más estas proyecciones.
[68073] Aun con los muy modestos esfuerzos de conservación contemplados en las proyecciones de Ridker y Watson, el mandó podrá hacer frente a sus necesidades de materiales combustibles y no combustibles durante los próximos cincuenta años. 
[68074] Se esperan aumentos marcados en los precios reales antes de 2025 solamente en el plomo (hacia 2016), petróleo (hacia 2010) y gas natural (hacia 2024). (Por supuesto, el cártel podrá elevar los precios del petróleo más todavía de lo que justificarían la demanda y la oferta.) Ridker y Cecelski concluyen que "el agotamiento de los minerales y combustibles y el alza mundial de los precios de los materiales no serán los problemas centrales que enfrentaremos en el siglo venidero".
[68075] Más bien los problemas serán de tipo transicional: adaptarse a precios más altos del petróleo y hacer que las sustituciones ocurran con tersura. 
[68076] Estas conclusiones se hallan también en otros análisis confiables recientes sobre los recursos materiales. 
[68077] A la larga, empero, se presentarán sin duda limites a la cantidad de materiales que se puedan emplear, y estos límites ocurrirán indudablemente macho antes de que toda la corteza de la tierra haya sido transformada en estructuras humanas. lis muy difícil predecir dónde están esos límites. 
[68078] Es muy probable que la población mundial se estabilice (casi con seguridad en el próximo siglo) mucho antes de llegar a estos límites físicos; la evidencia del mundo desarrollado indica que la demanda se nivelará desde antes.
[68079] Un uso más parsimonioso de los recursos facilitará las transiciones que sean necesarias.
[68081] Recursos y desarrollo
[68082] Difícilmente se podría afirmar que el crecimiento económico de las NMD significará un gran esfuerzo a los recursos del globo.
[68083] Las NMD, que tienen el 70% de la población del mundo, producen apenas el 20% de sus bienes y servicios.
[68084] Aun proyecciones muy optimistas del crecimiento económico de las NMD muestran un aumento de sólo 23% para el año 2000.
[68085] Las NMD usan hoy el 16% de la energía comercial del mundo; esta fracción está proyectada para subir al 33% en 2000 y a menos de la mitad para 2025.
[68086] Ciertamente, de presentarse limitaciones físicas a los recursos que impidieran un mayor desarrollo en el futuro cercano, éstas se deberían principalmente al consumo de las naciones ricas.
[68087] Al evaluar el potencial físico de desarrollo de las NMD es también muy útil descartar un argumento común que más o menos dice así: En los Estados Unidos el consumo per capita de energía comercial y de ciertos minerales es de veinte a treinta veces el de las NMD (por vía de ejemplo, véase el cuadro IX.1).
[68088] Colocar a la actual población del mundo en los niveles presentes de consumo per capitade Estados Unidos exigiría una septuplicación del monto total de energía y materiales usados en el mundo entero.
[68089] Y todavía sería mucho mayor, puesto que es inevitable el crecimiento futuro de la población de las NMD, llevar a toda la población del mundo dentro de cincuenta años a los niveles norteamericanos de hoy en día; tal cosa significaría multiplicar por doce la producción total en sólo cincuenta años. 
[68091] Igualmente, dar en 1970 todo el mundo una cantidad de acero por persona igual a la que usan los habitantes de las diez naciones más ricas exigiría la producción total de las minas de hierro del globo durante los próximos sesenta años y ya no quedaría nada para reponer pérdidas o para satisfacer la demanda de las naciones ricas.
[68092] De estos cálculos confusos se infiere con frecuencia que como estos niveles de consumo son imposibles, nunca podrán desarrollarse las NMD.
[68093] Población y consumo anual per capitaen 1970 de energía y acero
[68094] Esta línea de razonamiento peca de desequilibrio por varias razones.
[68095] Primero, no hay la menor razón para que las NMD sigan la pauta histórica de industrialización y urbanización de las naciones ricas, y, en cambio, hay excelentes razones para que no la sigan (capítulos V a VIII).
[68096] La pauta de desarrollo apropiada para las NMD que esbocé anteriormente, es de ahorro de energía y materiales que además frenaría muchísimo el proceso de urbanización.
[68097] No hay cálculos generales sobre los requerimientos de energía y materiales de este tipo de desarrollo, pero ciertamente son bajos si se les compara con las normas occidentales.
[68098] Segundo, son deseables mayores niveles de bienestar material en las NMD aun cuando nunca lleguen al actual nivel de Estados Unidos.
[68099] Por ejemplo, al comenzar el decenio de 1970, con niveles medios de ingresos per capita  entre 600 y 1200 dólares, los habitantes de países tales como Yugoslavia, España y Argentina tenían vidas mucho más confortables y saludables que los habitantes de las NMD.
[68101] O sea, que avanzando inclusive parcialmente a lo largo de la senda del desarrollo, se puede resolver el problema de la población.
[68102] Sin embargo, el consumo de energía per capitanecesario para mantener estos niveles intermedios de ingreso es de apenas un séptimo de la consumida en Estados Unidos y de menos del doble de las NMD. (Véase el cuadro IX.1.
[68103] Este cálculo está basado en la energía total disponible, inclusive energía no convencional.) Para poner el consumo de energía per capitaen estos niveles intermedios se requeriría que la producción mundial de energía aumentara el equivalente de mil millones de toneladas de carbón, o sea, menos de un 20%.
[68104] Si la población de las NMD se triplicara en los próximos cincuenta años (que fue la proyección "media" aproximada de las NU en 1973), la producción mundial de energía apenas necesitaría aumentar en un 50% para que las NMD alcanzaran y mantuvieran el nivel de gasto de energía asociado con este nivel intermedio de ingresos.
[68105] Igualmente, el consumo de acero per capitade los países intermedios es de sólo un cuarto del de los Estados Unidos, pero siete veces mayor que el de las NMD.
[68106] Subir el consumo de acero per capitade las NMD, al nivel de uso de 1970 de estas intermediariamente naciones ricas exigiría producir 300 millones de toneladas adicionales, más o menos la mitad de la producción mundial de 1970.
[68107] En resumen, año cuando el desarrollo siguiera pautas recientes de consumo de energía y materiales, los pobres podrían alcanzar niveles de vida decorosos con aumentos relativamente modestos en la producción total de energía y materiales. 
[68108] Finalmente, en la medida en que los límites a los recursos se van convirtiendo en un problema mundial, se hace evidente que son las naciones ricas, no las pobres, las que deben reducir su consumo.
[68109] Ciertamente, cuando empiecen a escasear los recursos (cosa que ocurrirá pronto con el petróleo), su uso irrestricto por parte de las naciones ricas elevará su precio y precipitará la llegada del día en que será necesaria la conversión a opciones más caras.
[68111] La excepción obvia de este último enunciado es el precio del petróleo, que tanto aumentó al comienzo de los años 1970 y que ha provocado una gran demanda de divisas extranjeras en NMD importadoras de petróleo. 
[68112] Dado que la energía es también el recurso clave que asegura el abasto de otros materiales y el desarrollo sostenido, merece un tratamiento especial.
[68113] Energía y desarrollo
[68114] Muchos y detallados estudios sobre necesidades y recursos de energía han convenido en que los recursos de energía del mundo son adecuados para satisfacer una demanda, a largo plazo que sea muchas veces superior al consumo actual, a precios apenas dos o tres veces mayores que los actuales.
[68115] (Al igual que con otros materiales, los problemas más probables versarán sobre la transición de una forma de energía a otra).
[68116] Hay, con todo, una gran oportunidad para que las NMD desarrollen métodos de producción de energía apropiados a la abundancia de mano de obra de esos países y a su pobreza de recursos de capital, que los protegerán de los problemas de la transición y de las incertidumbres debidas a la concentración geográfica del petróleo y otros combustibles.
[68117] En el capítulo IV nos ocupamos con cierta amplitud de esta cuestión. 
[68118] El primer punto que debemos observar es que el consumo de energía per capita en las NMD es mucho mayor de lo que dicen la mayoría de los cálculos, que consideran únicamente los combustibles usuales (cuadro IX.1).
[68119] Con base en las cuentas usuales, el uso de energía en las NMD fluctúa alrededor de un treintavo de la usada en Estados Unidos y en un catorceavo del uso de otros países ricos.
[68121] Por desgracia las NMD sacan muy poca energía útil (trabajo de estas fuentes no convencionales porque se queman de un modo muy ineficiente.
[68122] El punto crucial, sin embargo, es que estas fuentes de energía se pueden convertir en trabajo útil, y que buena parte de la tecnología para lograrlo ya está disponible.
[68123] Segundo, el gasto de energía per capitaque en realidad se necesita para sostener los niveles de alto ingreso de las naciones ricas es, sin duda, mucho menor del que aparece en el cuadro IX.1.
[68124] Como vimos anteriormente el Reino Unido podría continuar elevando su nivel de bienestar material con la mitad de los combustibles primarios que actualmente usa; y los Estados Unidos podrían doblar su nivel de vida y reducir su consumo actual de energía en un 20%.
[68125] Esto quiere decir que la energía de que disponen las NMD no está muy lejos de la que es necesaria para un nivel de vida decente.
[68126] Tercero, muchas NMD están en situación de explotar fuentes de energía no convencionales, por ejemplo, la solar, que ni siquiera aparecen en el cuadro IX.1.
[68127] En seguida presentamos un breve relato sobre un puñado de tecnologías disponibles que o bien pueden producir eficientemente energía partiendo de fuentes no convencionales, o realizar actividades principalísimas con un costo de energía mucho más bajo que si se usara la tecnología convencional.
[68128] En todos los casos estas tecnologías tienden también a ser de trabajo intensivo, a fundarse principalmente en recursos disponibles en la localidad y a usar los materiales escasos con gran parquedad.
[68129] En las NMD la energía se usa principalmente para aplicaciones domésticas (cocinar y calentar), para agricultura (por ejemplo, riego), y para la industria.
[68131] La madera es el combustible no convencional más generalizado; hay dos modos en que esta fuente de energía se puede aprovechar con gran eficacia. 
[68132] Primero, la producción de madera en bosques de la aldea puede rendir la misma cantidad de madera de la que se usa hoy, pero en sólo un quinto de la tierra.
[68133] Como beneficios secundarios se cuentan una gran reducción en la mano de obra necesaria para reunirla y un medio ambiente mejorado. 
[68134] Aunque la inversión requerida no es muy grande y en poco tiempo se amortizaría con leña, no están muy a la mano ni el capital ni los conocimientos para el funcionamiento de este plan.
[68135] El otro modo de aumentar la eficiencia sería quemar la madera en hornos y estufas mejor diseñados.
[68136] Por ejemplo, para cocinar se usa mucha leña, pero en las NMD se emplea de dos a seis veces más energía por persona que en las estufas de gas y electricidad de Estados Unidos.
[68137] En la India se está probando una estufa mejorada, así como métodos mejores de cocinar. 
[68138] Hay grandes oportunidades de usar la energía contenida en materiales biológicos que no sean madera.
[68139] Mediante la biogasificación, las cizañas, la paja y cosas similares, que en los trópicos simplemente se queman, se pueden convertir en combustible (gas metano), según vimos en el capítulo IV.
[68141] La energía solar ha sido adaptada también a la agricultura de las NMD.
[68142] Por ejemplo, una bomba solar muy fuerte pero técnicamente complicada, que sirve para elevar agua y que es muy duradera, que requiere poco mantenimiento y que se adapta bien al estilo de vida rural ha sido introducida en el occidente de África y en México.
[68143] En los últimos años se ha desarrollado e introducido en los trópicos una amplia gama de tecnologías intermedias que dan buen resultado y que ahorran energía. 
[68144] El Instituto Internacional de Investigación del Arroz, de Filipinas, ha creado pequeños tractores de dos ruedas que también están usando cooperativas industriales de Sri Lanka; en la India hay muchos ingenios azucareros de pequeño tamaño.
[68145] Jéquierdescribe detalladamente estos y otros ejemplos.
[68146] Hay un campo amplísimo para más innovaciones. 
[68147] Por ejemplo, muy en particular en las tierras secas soleadas, los cocedores solares pequeños ofrecen un método obvio de ahorrar leña y de permitir que el estiércol, que con frecuencia se quema también, se reintegre al suelo. 
[68148] Sin embargo, como en estas tierras la gente prefiere cocinar cuando ha bajado el sol, se necesitará de una técnica que almacene el calor.
[68149] Entre otros usos potenciales de la energía solar figuran su conversión en electricidad para bombear agua de riego, calentar agua para la casa mediante "colectores" planos de vidrio, secadores solares para calentar el aire y secar granos, calefacción y enfriamiento solares de edificios, evaporación solar para producir sal, potabilizar el agua y refrigerar alimentos.
[68151] Por ejemplo, la producción con fines agrícolas de combustible de madera y de biogás en parcelas de la aldea exige la reestructuración de la sociedad rural, si se quiere que los beneficios no vayan a parar a manos de los ricos; estas técnicas requieren una reorganización social que asegure la participación de los pobres.
[68152] Del mismo modo, dado que la producción de energía de biogás por encima de las necesidades de la agricultura puede aumentar conforme aumenta la producción de alimentos, estos aumentos exigen cambios radicales en la sociedad toda (capítulos V y VIII).
[68153] En suma, si se cuenta con una pauta apropiada de desarrollo y si se usan imaginativamente los combustibles no convencionales, no hay razón para que los recursos de energía o sus costos frenen el desarrollo general.
[68154] Casi todos los requerimientos de energía del campo, inclusive los de una creciente industria rural, podrían ser satisfechos mediante fuentes no convencionales, además de que el campo podría muy bien proporcionar energía para la industria urbana.
[68155] Gran parte de la energía empleada por la industria urbana se destina, en todo caso, a fines inapropiados, y se disipa en un sistema industrial que es de gran escala y de energía intensiva, demasiado grande en relación a los recursos de las NMD.
[68156] Mucho adelantarían las NMD si reencauzaran el uso que están dando a los combustibles convencionales (capítulo VIII).
[68157] CONSIDERACIONES AMBIENTALES
[68158] Los problemas ambientales abundan por igual en las naciones pobres y ricas.
[68159] La minería, el procesamiento, la manufactura, el transporte y la producción de energía corrompen o contaminan aire, agua y tierra y degradan el ambiente en general.
[68161] A la agricultura acompañan la desforestación, la erosión del suelo, la eutroficación de los lagos y la dispersión de insecticidas.
[68162] La de Asuán y otras presas de las NMD, dan, ciertamente nuevas tierras cultivables, riego y energía, pero desarticulan los ecosistemas y ayudan a propagar enfermedades parasitarias acuáticas.
[68163] Grandes porciones de las más diversas comunidades ecológicas del planeta están siendo destruidas conforme la pluvisilva o bosque tropical de lluvia cae ante el hacha de la expansión humana.
[68164] Estamos alterando el clima todo del mundo y tentando a la autoaniquilación por la propagación de la tecnología nuclear.
[68165] El propósito de esta sección no es minimizar la importancia de estos problemas sino determinar si el desarrollo futuro de las NMD se verá frenado por el grado en que exacerbe las dificultades actuales.
[68166] Contaminación industrial
[68167] La agricultura y la actividad industrial son las dos causas principales de la degradación ambiental.
[68168] No es probable que los efectos del crecimiento industrial de las NMD limiten el desarrollo.
[68169] A semejanza de lo que ocurre con los recursos las naciones ricas son las que más contribuyen a la contaminación y según parece lo seguirán haciendo en el futuro previsible.
[68171] La verdad es que según crece la abundancia en las naciones ricas se presentan síntomas evidentes de que han declinado algunos aspectos de la contaminación industrial.
[68172] En los últimos años ha habido una reducción en los niveles de contaminantes tales como monóxido de carbono, particulados, hidrocarburos, sulfatos y sólidos suspendidos en el agua.
[68173] En los últimos treinta años el nivel general de contaminación del aire de las ciudades europeas, por ejemplo, Londres, ha bajado muchísimo; inclusive en Los Angeles, el smoges ya mucho menor que en los años 1950; cerca de Londres, el río Támesis ha sido repoblado por los peces conforme ha ido declinando su contaminación. 
[68174] Ahora se entienden ya los peligros de la contaminación por metales pesados, después de graves incidentes de contaminación ocurridos entre 1950 y 1970; el problema se redujo mediante la absorción y tratamiento de las emanaciones.
[68175] Hoy son mucho mayores que hace un siglo la salud y la seguridad de los trabajadores industriales.
[68176] En lo general, en las NMD la contaminación industrial se controla menos estrictamente que en las naciones desarrolladas. 
[68177] Sin embargo, con la riqueza viene el deseo de tener un ambiente industrial más sano y limpio, y es de esperar que la tecnología del control de la contaminación llegue a las NMD cuando alcancen niveles marcadamente superiores de actividad industrial.
[68178] No es muy grande el costo del control de la contaminación; en las naciones ricas fluctúa alrededor del 1% de su PNB. 
[68179] Sin estos empeños, los daños al ambiente costarían más que los controles, por lo cual sí resulta controlar la contaminación.
[68181] Es posible censurar esta actitud, pero muy probablemente ocurrirá una reacción similar en las NMD cuando alcancen estos mismos niveles.
[68182] El problema de contaminación más reacio es el de los efectos que sobre el clima tiene quemar combustibles fósiles.
[68183] Una dificultad grave es que todavía no conocemos los efectos climáticos ciertos que tendrá el posterior crecimiento industrial.
[68184] Y, en este terreno también, las principales contaminantes son las naciones desarrolladas por lo cual no es admisible el argumento de que las NMD deben renunciar al desarrollo para evitar sus efectos sobre el clima.
[68185] La degradación ambiental resultante de las actividades agrícolas actuales y posteriormente mayores, será, según apunta Eckholm, un freno al desarrollo, mucho mayor que la contaminación industrial, porque en algunos casos la búsqueda de una mayor producción de alimentos amenaza reducir, no aumentar la capacidad posterior de la tierra para producir alimentos.
[68186] Podemos distinguir dos tipos de degradación ambiental que se deben respectivamente al cultivo intensivo y al extensivo.
[68187] Cultivo intensivo
[68188] Todas las actividades agrícolas causan degradación ambiental, pero la agricultura intensiva, llevada a cabo apropiadamente, puede mejorar y casi siempre mejora la calidad de las tierras cultivables.
[68189] Cientos de generaciones de campesinos han cultivado la tierra en el noroeste de Europa y en toda el Asia, con intensidad siempre en aumento, pero la aptitud de la tierra para producir alimentos ha crecido concomitantemente.
[68191] Y durante 100 años, en el Medio Oeste de Estados Unidos, las parcelas Morrow de la Universidad de Illinois han sido cultivadas y fertilizadas en varios niveles.
[68192] A lo largo de este periodo han sido observadas atentamente y han dejado ver que los abonos y fertilizantes, usados adecuadamente, no dañan el terreno.
[68193] El concentrarse en agricultura de altos rendimientos, cuando ello sea aconsejable, puede ayudar también a salvar los medios naturales porque reduce la necesidad de llevar la agricultura a nuevas áreas.
[68194] Tal como afirmé en el capítulo V y en otras partes de estar obra, la esencia de una estrategia apropiada de desarrollo es dar a los labriegos tierra y recursos financieros que les permitan invertir en la tierra y mejorarla.
[68195] Los costos ambientales mayores de la agricultura intensiva provienen de la producción y uso de fertilizantes y plaguicidas químicos, principalmente insecticidas, y del riego.
[68196] En las NMD, estas actividades excepto el riego, se practican en una escala mucho menor que en las naciones ricas (capítulo IV), y consecuentemente sus efectos se producen en una escala menor.
[68197] Pese al furor que ha acompañado al uso de fertilizantes y plaguicidas, sus índices proyectados de uso en las NMD no causarán, probablemente, trastornos ambientales suficientes para afectar seriamente el crecimiento de la agricultura.
[68198] Después de todo, Japón y algunos países de Europa están usando fertilizantes y plaguicidas en cantidades mucho más altas de las que las NMD usarán en muchos años por venir, y sin embargo, las consecuencias ambientales de ello no han sido lo bastante grandes como para frenar la agricultura, además de que la productividad agrícola no ha disminuido, sino que aumenta día tras día.
[68199] Lo anterior no significa que estos problemas no tengan importancia o que deban ser hechos a un lado.
[68201] Una gran parte de la contaminación por insecticidas es resultado de su mal uso o de su uso excesivo, y no cabe duda de que podrían reducirse muchísimo mediante la aplicación cada vez mayor de técnicas integradas de control de plagas.
[68202] En las NMD, estas técnicas junto con planes mejorados de sistemas de cultivo podrían llevar a sustituir a los insecticidas -caros, que requieren divisas (muy escasas) y que con frecuencia son ineficaces o hasta contraproducentes- con métodos de control de plagas de trabajo intensivo y beneficiosos para el ambiente.
[68203] Tanto la FAO como las Naciones Unidas han puesto en marcha varios programas tendientes a desarrollar en los trópicos una administración integrada de control de plagas; sin embargo, todavía se necesita mucha investigación.
[68204] También es aconsejable devolver al suelo residuos de cosechas y estiércol (quizá por medio de la biogasificación) pues eso evitaría la salida de divisas para importar fertilizantes químicos, crearía empleos y mejoraría los suelos.
[68205] El riego es otra actividad de la agricultura intensiva que en algunas regiones secas daña seriamente a los agro-ecosistemas. 
[68206] Cuando a un sistema de riego no se le da el mantenimiento adecuado suelen ocurrir anegamientos y/o salinización del suelo, lo cual reduce los rendimientos y a la postre impide el cultivo, a menos que se emprendan costosos trabajos de recuperación. 
[68207] Este problema es particularmente grave en Pakistán, país en que cada año resultan afectadas de 20.000 a 45.000 hectáreas.
[68208] Pero aun ahí, esta cifra es de menos del 0,3% del total de 15 millones de hectáreas de riego del país.
[68209] El total de tierras de riego de las NMD que se degradan cada año es de unas 100.000 hectáreas, pérdida muy grande, cierto, pero que no pasa del 0,05 del total de tierras de riego (250 millones de hectáreas) y que es alrededor del 1% del total de tierras que se suman cada año a los sistemas de riego; o sea, que las tierras de riego aumentan rápidamente (cap. IV).
[68211] Por ejemplo, actualmente se están mejorando 460 000 hectáreas de tierras de riego de Pakistán, que están anegadas.
[68212] Aquí el problema estriba en aplicar estas técnicas. 
[68213] Llegamos a un punto crucial:
[68214] el colapso o declinación de los sistemas de riego suele ser resultado de factores económicos. 
[68215] Los campesinos son tan pobres que no pueden construir desagües o mantener el sistema; o la tecnología está disponible, pero los campesinos son analfabetos y los servicios de extensión agrícola son inadecuados; o bien la distribución de la tierra, y las características de su tenencia, del crédito u otras de tipo "estructural" son tales que o no hay medios o no hay incentivos para que el campesino o el dueño de la tierra mantengan el sistema. 
[68216] Así pues, en términos generales, la degradación del ambiente debida al riego es atribuible a condiciones económicas o estructurales; sobre este punto volveremos más adelante, en este mismo capítulo.
[68217] Agricultura extensiva: Desertificación 
[68218] En las NMD la fuente principal de la degradación del ambiente por la agricultura es el uso de dos tipos de tierras "marginales": las tierras secas y las laderas de pendiente pronunciada. 
[68219] El mal uso de estas tierras produce erosión y desertificación.
[68221] Se debe a un mal manejo del suelo y a cultivar tierras no apropiadas; en general, se puede evitar. 
[68222] La desertificación, que bien puede asociarse con la erosión es, probablemente, el tipo de daño más grave causado por la agricultura extensiva.
[68223] Suele citársele como una enorme amenaza al bienestar de la humanidad; ahora nos ocuparemos de sus causas con cierto detalle.
[68224] Las tierras secas del globo terráqueo ocurren principalmente en dos amplias fajas que corren entre las latitudes 15° y 30° al norte y al sur del Ecuador.
[68225] En esta banda se encuentran no solamente los grandes desiertos de la Tierra sino también las ruinas notables de aquellas civilizaciones -en el norte de África, Irán, Pakistán- en cuya desaparición parecen haber desempeñado un papel decisivo la desertificación, la salinización y la obstrucción de las arterias de riego.
[68226] Haciendo a un lado a los verdaderos desiertos, las regiones áridas y semiáridas potencialmente productivas cubren hoy en día 45 millones de kilómetros cuadrados, casi un tercio de la superficie terrestre del planeta y se encuentran en dos tercios de las naciones del globo.
[68227] A pesar de estos esqueletos de civilizaciones ya idas, otros pueblos apegados a la agricultura tradicional han vivido por años en terrenos secos; hoy en día viven ahí entre 600 y 700 millones de personas.
[68228] Esas tierras secas producen grandes cantidades de cereales, fibras, carnes y pieles. 
[68229] Algunas pueden ser muy productivas, como se ve en grandes superficies cultivadas intensivamente en Estados Unidos, Israel y Australia.
[68231] He aquí la pauta general del uso del terreno en las tierras secas.
[68232] En regiones áridas en que hay una vegetación natural escasa de plantas anuales, de pastos perennes, y de arbustos y árboles de larga vida resistentes a la sequía, predomina la agricultura de pastoreo (apacentamiento y ramoneo de rebaños de ganado bovino y cabras).
[68233] De ordinario, estos pastores son nómadas.
[68234] Conforme uno se aleja de las regiones áridas la vegetación se vuelve de sabana.
[68235] En estas regiones semiáridas el pastoreo es más confiable y al ganado lo crían campesinos sedentarios que también cultivan plantas que siembran en la estación húmeda, a menudo mediante un sistema de rotación que requiere barbechos prolongados entre períodos de siembra de unos cuantos años (agricultura de "cambio").
[68236] Los campesinos de tierras secas cultivan muchos cereales -trigo, sorgo, mijo, etcétera. 
[68237] En estas tierras, las áreas con cultivos de lluvia son mucho menores que las de los pastores, pero las primeras sostienen a poblaciones mucho más numerosas.
[68238] En las mejores tierras de las regiones semiáridas se presenta un tercer tipo de agricultura -de gran escala, altamente especializada, mecanizada comercial y de productos de venta inmediata. 
[68239] Finalmente, según vimos ya, en las superficies bajo riego se presentan la agricultura de labriegos y la comercial de gran escala.
[68241] Por ejemplo, el sobrepastoreo, que por lo general se debe a la conjunción de sequía y de exceso de ganado, reduce la cubierta de vegetación, lo cual, al disminuir el contenido orgánico del suelo, cambia su estructura.
[68242] Así sucede que las lluvias que siguen a un sol abrasador suelen crecer una delgada costra superficial en el terreno, que mantiene en la superficie el agua de lluvias posteriores.
[68243] Luego, esta agua se evapora, y eso reduce aun más la humedad disponible en el suelo que podría ayudar a sobrevivir a las plantes; así se pierde poco a poco la vegetación.
[68244] Así también baja el nivel de las aguas subterráneas.
[68245] Debido a la debilidad de su estructura, conforme se desmorona la corteza superficial, el agua o los vientos se llevan a la escasa tierra.
[68246] El suelo que queda es menos fértil, tiene una estructura más pobre y es menos apto para la vida vegetal.
[68247] En esto consiste la desertificación. 
[68248] La siembra y cosecha pueden causar también la desertificación, con frecuencia en combinación con la sequía.
[68249] La tierra que tiene poca vegetación es especialmente vulnerable, y esta situación ocurre cuando el tiempo seco continúa después de que la tierra ha quedado sin vegetación en preparación de la siembra, o cuando se deja en barbecho con muy poca vegetación.
[68251] La desertificación puede también ocurrir como proceso gradual resultado de un cultivo demasiado intensivo. 
[68252] Año tras año se cultiva la tierra, sin fertilizantes o sin barbechos y la fertilidad del suelo disminuye gradualmente debido a que los nutrientes se van en las cosechas, las cuales se vuelven más y más magras.
[68253] Al cabo, es preciso abandonar la tierra, que para entonces ya casi no tiene vegetación natural y ha quedado vulnerable a la erosión.
[68254] La principal causa de este proceso son las cosechas de venta inmediata, como ocurrió en Sahel. 
[68255] El cultivo se convierte en causa de desertificación cuando, durante años de lluvia, se extiende a tierras que sólo son buenas para el pastoreo.
[68256] La agricultura comercial de gran escala ha causado también la desertificación debido al cultivo excesivo de cosechas de venta inmediata, al empleo excesivo de maquinaria muy pesada, al gran tamaño de las fincas, y, como vimos anteriormente, al riego mal manejado.
[68257] Desastre en Sahel
[68258] Quizá el mejor modo de comprender el proceso y las consecuencias de la desertificación es estudiar por vía de ejemplo, la reciente sequía habida en Sahel.
[68259] El hambre habida en la región, que tuvo su momento agudo en 1973, fue causada por las sequías de 1968, 1970, 1971 y 1972.
[68261] Los nómadas sufrieron más que los labriegos.
[68262] Se produjo un éxodo en masa hacia el sur, tanto de nómadas como de campesinos, que buscaron protección en aldeas y en campos de refugiados.
[68263] En el norte de Nigeria murió más del 80% del ganado. 
[68264] En cinco de los países de la región del Sahel (Mauritania, Alto Volta, Malí, Níger y Chad) que ya eran extremadamente pobres, este éxodo significó el colapso de gran parte de la agricultura de subsistencia.
[68265] El daño que sufrió Senegal fue severo pero no tan desastroso.
[68266] Dos millones de nómadas del Sahel perdieron la mitad de sus ganados y algunos hasta el 90%.
[68267] Durante este periodo las cosechas de 15 millones de campesinos cayeron a la mitad. 
[68268] Muchos de los refugiados que sobrevivieron nunca regresarán. 
[68269] Hacia 1973: El lago Chad se había encogido a un tercio de su tamaño ordinario. . .
[68271] La falta de lluvias significó la pérdida de valiosas pasturas anuales en el norte de Sahel, y como siguiera la sequía y los depósitos de agua se agotaran hubo una mortandad generalizada de los arbustos y árboles de sostenimiento.
[68272] Al secarse pozos superficiales y estacionales en gran parte de Sahel. ..
[68273] Los ganados, hambrientos y debilitados, se concentraron alrededor de grandes aguajes, en donde la vegetación y el suelo quedaron destruidos por completo; o bien, fueron conducidos hacia el sur en una búsqueda, casi siempre estéril, de pasturas.
[68274] Tras sí dejaron un paisaje cruzado por bandas paralelas que se cocía al sol, en el cual las porciones de desierto recién creadas parecían crecer y unirse, produciendo así la impresión de que el gran Sahara "avanzaba hacia el sur".
[68275] Y más al sur... habían desaparecido los tradicionales campas de rastrojo.
[68276] Se agotaron los depósitos regionales de alimentos, y se desplomó completamente el sistema de vida del Sahel.
[68277] Es cierto que la sequía tuvo un papel muy principal en el desastre de Sahel, pero también lo es que el hombre tuvo mucho que ver en él.
[68278] Aunque la densidad del ganado -al menos en la zona nomádica de Níger- había estado dentro de la capacidad de manutención del medio antes de la sequía, resultó elevadísima cuando ésta se produjo.
[68279] Los pozos profundos modernos, perforados según planeación y tecnología de Occidente, dieron mucha agua pero en regiones muy distantes entre sí.
[68281] Se produjeron cultivos demasiado intensivos y demasiado amplios en las invadidas tierras marginales. 
[68282] Aunque los que más sufrieron fueron los nómadas, la desertificación se produjo más bien lejos del borde del desierto, en el margen de tierra cultivada; fueron probablemente los ganados y las siembras de los campesinos sedentarios los que produjeron el mayor daño al ambiente.
[68283] Y entre estas dos actividades, probablemente la producción agrícola causó más daño que el pastoreo. 
[68284] Extensión de la desertificación 
[68285] Ni la sequía ni la desertificación son problemas exclusivos del Sahel.
[68286] En África ocurren también en el Sudán, Etiopía, Somalia, Kenya y el sur de África; también suceden en América del Sur y Asia, en especial en el área de Rajasthan en el noroeste de la India, y en algunas naciones desarrolladas.
[68287] La desertificación es un problema generalizado. 
[68288] Sin embargo, la extensión de las tierras secas y la gran población que sostienen no deberá inducimos a sobrestimar su importancia.
[68289] De la población de 600 a 700 millones de las tierras secas, unos 50 millones viven bajo la amenaza intermitente de la desertificación.
[68291] Del mismo modo, aunque tiene lugar en grandes extensiones de tierra, se trata más bien de terrenos de pastoreo y marginales de cultivo, que en verdad aportan relativamente poco a la producción mundial de alimentos.
[68292] En términos de alimentar a la población del mundo o de fijar límites al desarrollo, el proceso de desertificación tiene poca importancia relativa.
[68293] Nada de lo dicho ayuda a los 50 millones de personas cuya vida está amenazada directamente.
[68294] Sin embargo, no hay ninguna razón física que impida retirar esta amenaza mediante una inversión adecuada en la agricultura de las naciones afectadas:
[68295] como veremos más adelante, la esencia del problema es más económica y política que física.
[68296] Desertificación: Algunas aclaraciones 
[68297] Vale la pena disipar ciertas inexactitudes que rodean el problema de la desertificación; he reunido aquí algunas de las más serias:
[68298] El hecho inicial y más sorprendente sobre la desertificación es que realmente hay muy pocos hechos seguros sobre su extensión o gravedad.
[68299] Si bien es mucho lo que se escribe sobre la desertificación como grave problema mundial, no hay ninguna evidencia física de importancia que indique que esté en verdad ocurriendo.
[68301] Warreny Maizels no están convencidos siquiera de que en el Sahel haya desertificación, al menos si a este proceso se le define como una reducción permanenteen la capacidad de la región para producir cosas:
[68302] Por lo que hace a la desertificación la evidencia es difusa y punto menos que incuantificable.
[68303] No parece haber duda alguna de que muchos medios han sufrido daños graves, debido principalmente a prácticas de cultivo; en cambio es mucho más debatible la persistencia de estos efectos.
[68304] En particular, las pérdidas que siguieron a las sequías recientes del Sahel, y de otras partes, no deberán clasificarse como desertificación mientras no haya evidencias claras de que el rendimiento de cosechas útiles en los siguientes años buenos ha caído por debajo de la del anterior periodo húmedo, y que las pérdidas se deben a causas ambientales.
[68305] Se han dicho muchas tonterías acerca de la "capacidad de sostenimiento o manutención" de las tierras secas (y de otras) y de la tendencia de sus pobladores a exagerar esta capacidad de sostenimiento.
[68306] La capacidad de las tierras secas para producir alimentos, aunque casi siempre es muy inferior a la de las húmedas, puede aumentar mediante una administración apropiada, amén de que el riego la puede acrecentar enormemente. 
[68307] Áreas semiáridas del norte de Nigeria sostienen a 180 personas por km2 y las tierras secas de la región de Rajasthan en la India sostienen de 150 a 200 por km2, como resultado de sistemas de cultivo indígenas.
[68308] Por el contrario la zona Sahel-Sudán y el Medio Oriente sostienen densidades de población mucho menores (de 10 a 20 por km2), aunque en esas áreas parece haber cuando menos una desertificación similar.
[68309] Kates y colaboradores señalan que en muchas áreas de tierras secas hay problemas de subpoblación. 
[68311] La desertificación ha resultado de la subpoblación cuando las obras de riego o de terráceo se han deteriorado tanto que ya no son reparables. 
[68312] La desertificación no es resultado de que los desiertos "avancen".
[68313] Por lo general ocurre alrededor de centros de gran actividad, como áreas sobrecultivadas o pozos en donde el ganado ha acabado con la vegetación.
[68314] Como estas áreas se unen a veces con otras similares dan la impresión de que los desiertos "reptan".
[68315] No hay ninguna tendencia a que haya desertificación al borde de los desiertos verdaderos; de hecho tiende a ocurrir lejos de este borde, al margen de las tierras cultivadas.
[68316] Aunque a los nómadas y a sus rebaños se les suele acusar en los mitos populares como culpables de la desertificación, lo más probable es que la causa principal sea la agricultura; análisis ecológicos recientes indican que el pastoreo nómada es el modo mejor de explotar las tierras secas situadas más allá de las áreas apropiadas al cultivo.
[68317] Cuando no se les reprime, las costumbres de pastoreo y de administración de los nómadas aumentanla productividad de los pastizales:
[68318] un pastoreo moderado aumenta el crecimiento y vigor de las plantas, y el ganado acelera el ciclo del nitrógeno.
[68319] Un estudio realizado en el área de Amboseli, en Kenya, ha revelado que los nómadas masais son 100% más eficientes que los rancheros ganaderos cercanos en cuanto a convertir los predios en tierras de pastoreo.
[68321] La desertificación no solamente es reversible, sino que en general, da resultado invertirla debido a que los beneficios de ello son superiores a su costo.
[68322] Desertificación y tecnología apropiada
[68323] En las tierras secas se ha aplicado ventajosamente -y se puede aplicar con mayor amplitud- una amplia gama de tecnología tradicional y occidental (y una mezcla de las dos).
[68324] No es fuerza que esta tecnología sea cara; puede aumentar muchísimo la productividad de las tierras secas y reducir su vulnerabilidad a la degradación.
[68325] Por ejemplo, construir terrazas o bancales en Túnez, una tecnología que tiene milenios de antigüedad, está restableciendo a su antiguo nivel la productividad del área.
[68326] En la agricultura de cosechas, las cortinas rompevientos, cosechar por franjas (lo cual impide la erosión), cubrir las plantas con estiércol y rastrojo (lo cual mejora la estructura del terreno), plantar legumbres como "cosechas" de rastrojo (lo cual aumenta la fertilidad) son medidas que a la vez que aumentan la productividad previenen la desertificación.
[68327] En los sistemas de pastoreo las variedades mejoradas de ganado, el pastoreo diferido, el pastoreo de rotación, la revegetación y el contar con depósitos de agua bien distribuidos son cosas que pueden dar mayores rendimientos y que protegen a la vegetación natural.
[68328] Iraky Pakistán están recobrando tierras de riego que estaban degradadas. 
[68329] La degradación ambiental y el abasto de alimentos
[68331] La producción local de alimentos de unas cuantas decenas de millones de personas que viven en áreas marginales se ve amenazada continua o intermitentemente, sobre todo por la desertificación y/o por la erosión. 
[68332] La consecuencia es que su vida misma corre peligro.
[68333] Por lo general hay alimentos en otras partes cercanas, pero la población marginal es tan pobre que no puede comprarlos. 
[68334] Hay un gran campo de investigación sobre el manejo de las tierras marginales, aunque ya sabemos lo bastante para evitar la mayor parte del deterioro y para sostener a la población actual.
[68335] No sabemos nada, en cambio, para poder calcular cuánta gente más podrían sostener las áreas marginales; en todo momento hay emigración procedente de estas áreas, pero en periodos de graves trastornos adquiere tintes dramáticos.
[68336] Como veremos más adelante, parte de la población de las tierras marginales fue empujada hacia ellas; y sería mejor tanto para el medio como para esa gente que algunos se fueran o regresaran a tierras de mejor calidad.
[68337] Vemos, pues, que hay problemas ambientales en la agricultura, sobre todo en áreas marginales.
[68338] Aunque ya hay soluciones técnicas, si no se hace caso de los problemas, se enconarán y causarán sufrimientos mayores a los pobladores de las áreas afectadas.
[68339] En estas situaciones, el problema es saber si los gobiernos de las NMD introducirán los cambios económicos y sociales que son el prerrequisito de la solución del problema.
[68341] De todo esto se debe concluir que la degradación del ambiente no debe significar una amenaza seria al abasto mundial de alimentos o al aumento de la producción de alimentos, en particular en las NMD.
[68342] El desarrollo y los ecosistemas naturales 
[68343] Inevitablemente, el desarrollo trae consigo la perturbación y pérdida de ecosistemas naturales y de cientos de miles de especies de plantas y animales.
[68344] Para los ecólogos, cuando menos, estas pérdidas de insectos, arañas, protozoarios, ácaros, hongos, anélidos, moluscos, crustáceos, etcétera, no menos que la del dodo o del cóndor, son verdaderas tragedias.
[68345] Cada especie es un producto único de la naturaleza y, una vez extinguida, se pierde para siempre. 
[68346] La invasión de los ecosistemas tropicales es especialmente trágica, debido a su gran diversidad.
[68347] Para la humanidad en general hay también el problema de que cualquier especie que se pierda puede contener información genética y de otra índole que quizá llegaría a servirnos en el futuro.
[68348] Después de todo, las especies que hoy nos dan nuestro pan y nuestro arroz, serían consideradas, en otras circunstancias, como simples cizañas; las variedades silvestres de estas y otras especies similares están dispersas en todo el mundo y quizá lleguen a ser muy valiosas en los programas de cultivo de plantas.
[68349] Los rebaños de ungulados silvestres de las llanuras africanas podrían llegar a ser la fuente de una ganadería domesticada y mejorada.
[68351] Por desgracia, este material genético, una vez perdido no puede ser reconstituido.
[68352] Sin embargo, las naciones desarrolladas difícilmente pueden pedir que las pobres renuncien al desarrollo en nombre de la naturaleza, después de haber destruido la mayor parte de su herencia natural en su búsqueda de la riqueza. 
[68353] La experiencia también nos dice que comunidades naturales empobrecidas completamente (que se pueden hallar en la campiña inglesa) pueden ser agradables, interesantes y aparentemente capaces de proporcionar "servicios naturales" tan importantes como la polinización de las cosechas. 
[68354] Por todo esto no hay bases para argüir que alguna terrible catástrofe descenderá sobre las NMD por perturbar y destruir grandes porciones de los ecosistemas naturales. 
[68355] Sea que nos interese la pérdida de especies o algún otro costo del desarrollo, la pregunta crucial que debemos formular es:
[68356] ¿cuáles son las diferentes consecuencias ambientales de las distintas estrategias de crecimiento económico de las NMD?
[68357] Quizá mucha gente prefiera que los pobres sigan siendo pobres si ello significa proteger el medio natural.
[68358] Lo malo es que impedir el crecimiento económico no es un opción real, aun cuando fuera posible impedirlo: 
[68359] la amenaza final contra la naturaleza es el crecimiento indefinido de la población humana y, con excepción de un dictador omnipotente o de un genocidio repetido, el desarrollo económico es la única fuerza que puede detener este aumento aparte de un desastre ambiental.
[68361] En cambio, el desarrollo rural basado sobre todo en el cultivo intensivo, restringirá la marcha hacia tierras marginales y proporcionará a la población agraria los medios de aprovechar debidamente la tierra.
[68362] Ello ayudará a salvar los medios naturales. 
[68363] Como corolario, las estrategias do crecimiento económico que siguen explotando a los pobres del campo, exacerbarán los problemas ambientales.
[68364] En la siguiente sección examinaremos varios de estos ejemplos.
[68365] CAUSAS ECONÓMICAS, POLÍTICAS Y SOCIALES DE LA DEGRADACIÓN AMBIENTAL DE LAS TIERRAS MARGINALES 
[68366] En la primera parte de este capítulo examinamos la índole y las causas inmediatas de la degradación ecológica ocurrida en las NMD y especialmente en las tierras marginales.
[68367] Ahora consideraremos las causas más hondas de esta degradación del ambiente.
[68368] ¿Proviene simplemente de las presiones de una población creciente sobre un medio frágil, ayudadas y alentadas por un clima desfavorable y una tecnología inapropiada, o son obra de procesos políticos y económicos del tipo que según hemos visto ya mantienen el crecimiento de la población y limitan el abasto de alimentos?
[68369] Cultivo de las colinas en las Filipinas 
[68371] Estas colinas están cultivadas por individuos que anteriormente no tenían tierras y que en los últimos cuarenta años dejaron las tierras bajas y se mudaron a las colinas.
[68372] Estos campesinos siembran en parcelas escamoteadas al bosque, en laderas con inclinaciones de hasta 80°.
[68373] Los platanares dominan una rica mezcla de cultivos que incluyen café, pimientos, tubérculos diversos, tomates e inclusive arroz, el cual crece en la estación de lluvias en pequeñas porciones despejadas.
[68374] Sin embargo, el arroz se obtiene principalmente comprándolo a los campesinos de las tierras bajas con dinero ganado por la venta de plátanos, pimientos y otros productos.
[68375] Junto a las áreas de cosecha hay grupos de árboles de rápido crecimiento, que cubren superficies que anteriormente se sembraban pero que ahora se están dejando descansar. 
[68376] Los árboles son leguminosas que restituyen la fertilidad del suelo .
[68377] Se les usa como leña y hasta cierto punto como forraje de animales, principalmente cabras.
[68378] Dos familias cultivan una pequeña hondonada que está siendo estudiada por la Universidad de Filipinas; cuando visité la región estaban talando una sección de árboles para obtener más superficie de cultivo. 
[68379] Aunque a esto se llama agricultura cambiante, las familias permanecen en un lugar y alternan el uso de la tierra en esa área.
[68381] Sin embargo, como más y más gente necesita exprimir su sustento de esa región, se está intensificando la presión sobre la tierra y el periodo de descanso se ha reducido a siete u ocho años. 
[68382] Hay el peligro de que este lapso sea demasiado breve para restituir al suelo sus nutrientes y que por eso declinen los rendimientos futuros.
[68383] Aun bajo el sistema de un largo descanso, el conjunto no es autosuficiente; la pobreza de la gente es extrema, las familias numerosas son la norma, y hay un éxodo constante de las colinas a Manila, donde el desempleo es ya muy alto.
[68384] Aquí, podría pensarse, tenemos el epítome del dilema población/comida/ medio, ejemplificado en todo el mundo por la agricultura de cambio en colinas.
[68385] El crecimiento de la población empuja a la gente a las tierras marginales; un nuevo crecimiento, tanto en las colinas como en las tierras bajas acorrala a la población de las colinas por encima de la capacidad de sostenimiento; se deteriora el medio vulnerable, y eso acarrea una declinación local en la capacidad de sostenimiento de población y nueva presión sobre las va de por sí recargadas ciudades.
[68386] Este proceso dinámico de "presión de población" sobre áreas marginales, que se conjunta con un mal manejo, se suele ofrecer como la explicación casi universal del deterioro generalizado de las tierras marginales, ya se trate de colinas o de tierras secas:
[68387] Sean cuales fueren las causas fundamentales del tratamiento autodestructor de las tierras y del rápido crecimiento de la población -y las causas son numerosas y complejas- en casi todos los casos el alza en el número de humanos es el catalizador inmediato del deterioro de los sistemas de producción do alimentos.
[68388] No hay duda de que el uso más intensivo es responsable en parte del deterioro de los sistemas marginales, aunque muy a menudo la tierra podría sostener una población mayor aún, si los campesinos pudieran costearse una tecnología apropiada, por ejemplo, elevar el contorno de la tierra (para evitar la erosión), agregar fertilizantes, etcétera. 
[68389] Tampoco cabe la menor duda de que en ciertas circunstancias el rápido crecimiento de la población, o la elevada densidad de población, o ambos factores, contribuyen con fuerza al uso mis intensivo de las tierras marginales.
[68391] Si los campesinos de la colina que domina Laguna de Bay se detuvieran un momento y tendieran la vista hacia el lago, verían una gran llanura suavemente ondulada que se tiende entre sus colinas y el lago.
[68392] Esta campiña está cubierta con caña de azúcar; se trata de una enorme plantación, en cuyo centro está un ingenio; todo está altamente mecanizado y se utiliza muy poca mano de obra.
[68393] Es propiedad de un hombre (lo cual es oficialmente ilegal en Filipinas).
[68394] El azúcar que se produce se exporta y ese dinero no beneficia en nada a la población rural (capítulo V).
[68395] En cambio, la población de la colina, que cultiva casi exclusivamente productos básicos se puede mantener y emplear decorosamente en una pequeña porción de la finca.
[68396] Esta situación es muy simple, y es probable que en América Latina, situaciones como ésta sean la regla, no la excepción.
[68397] Sin embargo, en otras partes, son menos ruidosas las distorsiones socioeconómicas que desembocan en una presión excesiva sobre las tierras marginales. 
[68398] En el relato que sigue me he concentrado en la situación que priva en la semiárida África del Norte, como un ejemplo apropiado, porque los relatos de que se dispone generalmente sobre los problemas ecológicos de África hacen pensar que se deben al uso excesivo (resultado de "presiones de población" ), un medio frágil y un clima hosco. 
[68399] Empezaremos con el Sahel y luego nos ocuparemos del este de Kenya.
[68401] El material de que se dispone sobre el desastre de Sahel se distingue por lo mucho que se centra en sus causas inmediatas, principalmente físicas.
[68402] Los principales puntos a debatir suelen ser si la sequía fue natural o inducida por el hombre, si representa una tendencia a largo plazo en el clima, si se debió a una tecnología mal aplicada, etcétera.
[68403] El consenso general es que la tecnología occidental (medicina, veterinaria, pozos profundos) ha alentado el crecimiento incontrolable del ganado y de las poblaciones humanas; se considera que esto ha sido la causa principal.
[68404] Pero aparte de la condición política de los nómadas, en especial de sus dificultades para conseguir ayuda en alimentos, poca atención se ha dado al marco político, económico, social e histórico del problema.
[68405] Estos aspectos son fundamentales, porque la causa final del desastre del Sahel fue la destrucción de una compleja pauta de normas o disposiciones de vida que anteriormente habían hecho posible que un gran número de personas vivieran en un medio hostil.
[68406] Los árboles y otras plantas, como el trébol y el frijol soya, que pertenecen a la familia de las leguminosas tienen nódulos en la raíz, que contienen bacterias que incorporan directamente el nitrógeno del aire.
[68407] Entonces, cuando se dejan enterradas las raíces y se descomponen, los compuestos de nitrógeno son liberados en el terreno y quedan a disposición de otras plantas. 
[68408] Se dice que esas plantas actúan como fertilizantes nitrogenados naturales.